Забота о потомстве
У певчих птиц, у которых птенцы появляются на свет с неустановившейся температурой тела и совсем беспомощными, интенсивное насиживание продолжается и после вылупления. Первые 4 дня птицы сидят на птенцах столь же долго и плотно, как и на кладках. В это время они совмещают процесс обогревания с выкармливанием. Для быстрого усвоения пищи и нормального роста пойкилотермным птенцам необходима столь же высокая температура, как и эмбриону, равная примерно 37—39 градусам. Эту температуру поддерживает у птенцов самка через наседное пятно. Самец же бывает занят разыскиванием корма.
У так называемых выводковых птиц: уток, куриных, куликов и других — пуховички вылупляются более зрелыми, подвижными, с почти установившейся температурой тела. Они сами активно разыскивают мать и забираются к ней в перо, когда замерзнут, так как тоже нуждаются в периодическом обогреве и без материнского тепла не могут существовать и развиваться. Вот почему распугивание выводков рябчиков, тетеревов, глухарей и вальдшнепов так губительно сказывается на благосостоянии населения этих птиц. Разлетевшись в разные стороны, птенцы не всегда могут быстро найти мать, особенно, когда в лесу много людей и тем более собак и кошек. В прохладную погоду они быстро коченеют, слабеют и погибают.
У певчих птиц родительская забота состоит не только в том, чтобы накормить и обогреть. Птицы, кроме того, регулярно очищают — гнездо от экскрементов. Наблюдая в бинокль за, прилетом птиц к своему гнезду, постоянно можно видеть, как почти каждый раз, накормив птенцов, они улетают, держа в клюве белый комочек, который вскоре бросают. Белый комочек — это экскременты птенцов. У воробьиных птиц они упакованы в капсулу, благодаря чему не растекаются, и это облегчает их транспортировку. При наблюдениях с близкого расстояния, из палатки, удается увидеть, как птица, накормив птенца, некоторое время стоит на краю гнезда и ожидает, пока один из птенцов не повернется к ней и не выдавит из себя белую капсулу. Птица выхватывает ее по существу прямо из клоаки птенца и уносит, но иногда съедает тут же, на краю гнезда.
На орнитологических экскурсиях иногда попадаются гнезда, края которых облеплены сухими комочками помета. В этом случае можно определенно сказать, что из данного гнезда птенцы вылетели благополучно. Дело в том, что к концу гнездового периода родители обычно не успевают выносить весь помет. Подросшие птенцы слишком много его продуцируют, и часть капсул остается лежать на краю гнезда. На дне же лотка их почти никогда не бывает, так как во время акта дефекации птенец обязательно приподымает гузку и поворачивается к краю гнезда. Дуплогнездники, например скворцы, незадолго до вылета из гнезда тоже начинают испражняться за край дупла. И если в лесу или парке мы встречаем дерево, ствол которого под дуплом запачкан пометом, можно считать, что гнездовая жизнь птиц в этом дупле прошла нормально.
Одной из наиболее трогательных форм заботы птиц о своем потомстве является защита птенцов от солнечных лучей и дождя. Если кустик травы, бросающий тень на гнездо жаворонка или садовой овсянки, скосить, то птенцы окажутся незащищенными от солнца и, будучи еще не в состоянии регулировать температуру тела, могут вскоре перегреться и погибнуть. В таких случаях на помощь приходят родители, которые прикрывают птенцов своим телом, создавая над ними тень и защищая от солнечной радиации. Чувствительность маленьких птенцов к воздействию прямых солнечных лучей, видимо, чрезвычайно высока. Однодневный птенец овсянки, помещенный на открытое солнце при температуре 50 градусов, почти сразу же учащает дыхание, через 2 минуты начинает судорожно открывать рот и через 5—10 минут погибает. Естественно, что без родительской заботы птенцам не обойтись, если солнечные лучи будут попадать на гнездо. Поэтому гнезда у таких птиц обычно и располагаются под кустиком травы, крупным листом или каким-либо предметом, образующим тень. От солнечных лучей защищают своих птенцов почти все певчие и другие незрелорождающиеся птицы, но заметим, что такая забота проявляется у них лишь до тех пор, пока птенцы находятся в гнезде. Выпрыгнувший из гнезда птенчик может замерзать, мокнуть на дожде и перегреваться на солнце, но родители не обратят на это никакого внимания.