Вкусовые предпочтения
Как определить, какую пищу родители приносят птенцам и в каком количестве? Существует несколько способов прижизненного изучения питания птенцов. Самый простой из них, хотя и неточный, наблюдение у гнезда с биноклем. Самый надежный — наложение лигатур на шеи птенцов. Однако применение этой методики возможно лишь при участии опытного руководителя.
С помощью бинокля удается определить немногие корма: ягоды, земляных червей, стрекоз. Но даже в этих случаях можно ошибиться, не говоря уже о мелких насекомых, которых вообще бывает не видно. Метод же шейных лигатур позволяет отбирать все, что птицы принесли птенцам. При известном опыте можно получать не только качественную, но и количественную характеристику суточного рациона птенцов. Естественно, что взамен отбираемого корма птенцы должны получать какую-то другую, заранее заготовленную пищу (муравьиные яйца, мучных червей и т. п.). При использовании методики шейных лигатур удалось, например, определить суточный рацион пяти двухнедельных птенцов сойки. Было выяснено, что за 16-часовой рабочий день (с 4 часов утра и до 8 вечера) сойки 20 раз кормили птенцов. За это время они принесли 63 очень крупные куколки соснового шелкопряда, 9 больших пауков, 3 зеленых кузнечика и 1 бражника. Общая масса корма равнялась 170 граммам. На каждого птенца пришлось по 34 грамма. Средняя масса птенца составляла 117—118 граммов. Таким образом, суточная норма двухнедельного птенца сойки оказалась равной примерно трети (34,7 процента) его собственной массы. Примерно такое же количество пищи съедают и гнездовые птенцы других видов. После вылета из гнезда потребность в пище, естественно, возрастает, так как резко увеличивается расход энергии, затрачиваемый на движение, поддержание постоянной температуры тела и интенсивный рост пера, который все еще продолжается.
По существу каждая систематическая группа птиц при изучении питания птенцов требует своего подхода. Методика шейных лигатур применима к воробьиным птицам, а также к дятлам, стрижам, ракшам и козодою. Питание сов и дневных хищных птиц можно изучать путем сбора остатков пищи в гнезде или под гнездом. Хорошие результаты дает также метод подкарауливания хищников и фотографирования их в момент подлета к гнезду. Этот способ был очень удачно использован Ю. Б. Пукинским и продемонстрирован в его книге «Жизнь сов». Птенцам дневных хищников, кроме того, надевают на головы специальные намордники, чтобы они не могли сразу съесть принесенную им пищу. Некоторые лесные певчие птицы настолько быстро привыкают к виду человека, находящегося около их гнезда, что иногда путают рот птенца с протянутым пинцетом и позволяют отбирать у них корм непосредственно из клюва. Если же птенцов после выхода из гнезда посадить в клетку, то доверчивые птицы будут продолжать их кормить, и в этом случае изучение питания можно продлить еще на несколько дней.
Птенцы почти всех мелких лесных птиц в той или иной степени многоядны. Узкие кормовые связи в гнездовой период наблюдаются редко. В качестве примеров можно указать на вертишейку, выкармливающую птенцов практически одними муравьями, их личинками и коконами, а также на клестов — еловика или сосновика, приносящих птенцам еловые или сосновые семена. Как правило же, птицы переключаются с одного вида пищи на другой. Предпочтение отдается самым массовым и легко доступным кормам, причем для птенцов характерна способность усваивать как растительную, так и животную пищу. Особенно всеядны птенцы врановых птиц, воробьев, кукушки, а также скворца и большого пестрого дятла. Известен случай, когда кукушонка, воспитывавшегося в неволе, кормили лишь сушеной треской, и он вырос здоровым и вполне нормальным. На воле приемные родители кормят кукушат обычно насекомыми, но в гнезде полевого воробья он иногда получает пшеницу, и это не отражается на его развитии.
Среди певчих птиц наиболее растительноядны вьюрковые: чиж, чечетка, коноплянка, щегол и зеленушка. Они кормят своих птенцов в основном незрелыми семенами диких растений и зеленью, но иногда приносят и мелких гусениц, жучков и паучков, которых находят в венчиках цветов. Другие представители этого же семейства: зяблик, юрок, дубонос — в гнездовой период переключаются на насекомых, но время от времени их птенцы получают и растительный корм. Иволга — насекомоядная птица, летом она охотится в основном за гусеницами крупных бабочек, но если поблизости окажутся ягоды ирги или вишни, она будет таскать своим птенцам ягоды. Таким образом, пищевые связи птиц подвижны. Характер корма у них изменяется в зависимости от биотопа, в котором они живут.
В целом насекомоядные птицы, выкармливая птенцов, отдают предпочтение мягким и сочным кормам и чаще всего собирают гусениц бабочек, личинок пилильщиков и крупных пауков. Почти обязательным элементом рациона птенцов являются наземные моллюски, раковины которых служат источником минерального питания. Многие птицы специально приносят птенцам комочки земли, богатой солями кальция, а также песок и камешки, которые способствуют лучшему усвоению грубых кормов.